Você sabia que dormir ajuda a guardar a memória?

Provavelmente você já ouviu muitas vezes que dormir é importante para o corpo, e que a quantidade de sono ideal para um adulto é em torno de 8 horas, o que corresponde a aproximadamente um terço do seu dia. Pesquisas sugerem que as necessidades ideais variam muito entre os adultos, de 5 a 10 horas por noite. A maioria dos adultos jovens dorme entre 6,5 a 8,5 horas. O comprometimento cognitivo é a consequência imediata e óbvia da privação do sono. Se você permanecer 8 horas na cama, sem dormir, pode permitir que seu corpo se recupere do esforço físico, mas você não estaria no seu melhor estado mental no dia seguinte. Mas o que o organismo faz enquanto você dorme?

O sono é formado por duas fases: a fase REM e a não-REM. O termo REM, vem do inglês e pode ser traduzido como movimento rápido dos olhos. É nessa fase que acontecem os sonhos. O sono não-REM geralmente é dividido em quatro estágios distintos. Durante uma noite normal, deslizamos pelos estágios de não-REM, depois para o REM, depois voltamos aos estágios de não-REM, repetindo o ciclo a cada 90 minutos.

E é durante o sono que muitas conexões entre os neurônios (sinapses) se fortalecem. Os acontecimentos do dia e os novos aprendizados que ficam armazenados temporariamente no hipocampo começam a passar por um processo importante de consolidação. Nessa fase, proteínas estão sendo sintetizadas e as sinapses vão se fortalecendo e sendo enviadas para regiões corticais onde ficam armazenadas por um longo período, podendo durar de dias até anos.

Recentemente, um grupo de cientistas do Japão (das Universidades de Tsukuba e de Tokyo) publicou um artigo na revista Neuron demonstrando a hipótese de que novos neurônios no hipocampo são os responsáveis pela consolidação das memórias durante o sono REM. O processo da formação de novos neurônios, a neurogênese, parece ter um papel fundamental na formação das memórias enquanto dormimos.

A formação de novos neurônios em indivíduos adultos acontece em uma região do hipocampo denominada de giro denteado. Novos neurônios permitem a melhor plasticidade sináptica, ou seja, o aumento de conexões neuronais. E o aumento da plasticidade é o principal evento neuronal durante um aprendizado.

Os cientistas utilizaram modelos animais em camundongos, que foram submetidos a um aprendizado condicionado entre um contexto e um evento aversivo. Durante o aprendizado, eles conseguiram registrar a atividade desses neurônios recém formados do hipocampo. Eles descobriram que essas células eram novamente ativadas durante o sono REM, e ao promover o silenciamento desses neurônios durante o sono, a formação das memórias ficava prejudicada.

Esse estudo permitiu identificar que os novos neurônios produzidos no hipocampo pelo processo de neurogênese estão envolvidos no processo da formação das memórias de longa duração que ocorrem durante o sono REM. Isso poderia explicar porque algumas doenças, como o estresse ou a depressão, que prejudicam a neurogênse, podem promover dificuldades na retenção de memórias durante o sono.

Dormir revigora o corpo, e também o cérebro. Uma boa noite de sono oferece muitos benefícios no desempenho de tarefas cognitivas. Ficar acordado a noite inteira estudando para uma prova, por exemplo, afetaria a sua forma de recordar as informações não somente pela privação do sono e o cansaço, como pelo prejuízo no processo de consolidar um novo aprendizado.

Agora sabemos que enquanto estamos sonhando, novos neurônios estão sendo formados. Na percepção de Freud, sonhar é uma maneira de realizar um desejo inconsciente. Em neurociências, a interpretação dos sonhos figura a maneira como reativamos aprendizados e os convertemos em memória.

Referências:

Kumar D. e cols. Sparse Activity of Hippocampal Adult-Born Neurons During REM Sleep Is Necessary for Memory Consolidation. Neuron. 2020 May 20; S0896-6273(20)30354-8.